5.4  Tendencias actuales

§1  Sinopsis

Intentaremos presentar aquí una visión de la Web actual, aunque la "rabiosa" actualidad en materia tan cambiante sea difícil de conseguir. Algunos de los asuntos expuestos son realidades ya implementadas o en consolidación. Otros son proyectos o desarrollos en curso, que si bien no han alcanzado el grado de estándares o recomendaciones oficiales del W3C ( A5.3), son cuestiones que se están considerando en los comités correspondientes.  En cualquier caso, proporcionarán al lector una visión del estado actual; de las tendencias sobre la materia (que cuestiones están en candelero), y le permitirán saber en que dirección se está moviendo.  Esto con independencia de que en el capítulo 10 juguemos a adivinos; hablemos de lo que se piensa será la evolución futura a mas largo plazo.

§2  Evolución

La idea primigenia de páginas electrónicas, que mediante etiquetas especiales (hipervínculos) devienen en un nuevo tipo de documento, al que llamamos hipertexto (páginas Web), ha sufrido una natural maduración y generalización con el paso del tiempo.  La idea en sí misma ha sido muy elaborada, pues compete a una de las fronteras actuales de las ciencias de la información y del conocimiento.  Uno de los últimos intentos (visionario por el momento), el proyecto Xanadu, del que por su interés conceptual incluimos un más detallado comentario ( Apéndice H), imagina un universo de ordenadores conectados (on-line) que nos permita todo el conocimiento como hipertexto. De forma que uno pueda leer cualquier cosa escrita en el mundo en cualquier orden que se desee; "El universo del conocimiento sin ninguna estructura predeterminada".

La ubicuidad de la Web ha permitido que todo este hiperespacio sea considerado actualmente como una extensión del escritorio de nuestro propio ordenador [1] (por utilizar una terminología Windows). Aunque naturalmente, esto presenta ciertos problemas, principalmente del tipo de propiedad intelectual y derechos de autor. Cuestiones estas no resueltas todavía en la Red (en el apéndice antes citado se incluyen algunas consideraciones al respecto).

Por lo común no se habla ya de páginas en el sentido de documentos humanamente legibles. En su lugar se utilizan conceptos más amplios y abstractos, tales como "recursos" y "objetos".  Se acepta que una dirección URL de la Web referencia específicamente un "objeto" de naturaleza entendible por las máquinas. El hipertexto ha dado paso a un concepto mas general, hipermedia, donde los objetos pueden contener datos de muchos tipos, empezando por información sobre su propia estructura.  Este primer tipo de contenidos (con información sobre información) son generalmente conocidos como "Metadatos".  Por supuesto que otra parte del contenido puede ser texto en formato humanamente legible, aunque también puede contener sonidos, música, imágenes (fijas o dinámicas), e incluso piezas completas de software que se ejecuten en la máquina del cliente (Applets [3], Cookies [4], etc).  En palabras de Berners-Lee:  "Una telaraña de documentos legibles por el hombre está emergiendo de una telaraña de datos entendibles por las máquinas.  El potencial de la unión de hombres y máquinas trabajando juntos y comunicándose a través de la Web, puede ser inmenso".

Estas palabras, nos traen inevitablemente a la memoria las ideas, que una década antes del nacimiento de la Web, expresara Barry Lippman [5]:  "Los ordenadores son el siguiente paso en la evolución humana; un salto hacia adelante equivalente al desarrollo de la corteza cerebral". Nosotros añadiríamos que la Web debería ser la corteza cerebral colectiva, raquítica o inexistente hasta ahora.

§3  Los negocios entran en la Red

La popularización y universalización de la Web está trayendo nuevos servicios y nuevos problemas, que no existían en la Internet primitiva. Además ha cambiado sensiblemente su filosofía.  En un principio Internet, nacida en un ambiente de investigación académica y gubernamental, limitó estrictamente su uso a actividades de investigación, enseñanza, y oficiales, siendo prohibida cualquier tipo de actividad comercial [6]. Sin embargo, en 1991 se funda CIX ("Commercial Internet Exchange Association"); la idea, promovida por los grandes ISP USA, se basa en poderse enviar tráfico entre sus propias redes sin limitaciones, evitando tener que usar las redes troncales de la NSF.

La idea puede parecer poco entendible bajo la óptica Española, donde al presente (1998), los ISP son legión. Una miríada de pequeñas y minúsculas compañías, que basan su servicio en un servidor Web, quizás poco más que un PC, conectado con unos cuantos módems a la Compañía Telefónica.  En cambio, en USA, donde el servicio telefónico está mucho más desarrollado, existen compañías ("IP Providers") que cuentan con sus propias redes privadas con puntos de presencia en las localidades más importantes, y que ofrecen toda clase de servicios, incluyendo acceso a Internet (a la Web por tanto), además de otros específicos.  Algunas de estas compañías [7] están orientadas a dar servicio (incluso intercontinental) a empresas, mientras que otras están mas orientadas al mercado de consumo.

Entre las primeras (servicio) se encuentran IBM Global Network [13]; Northern Telecom, y BBN Planet.  Entre las últimas (mercado de consumo), las denominadas "Tres grandes"; son América Online, CompuServe y Prodigy.  En lo que respecta a España, las pocas compañías con redes propias, capaces de haber podido ofrecer servicios comparables (por ejemplo RENFE), por una u otra razón se limitan a vender su capacidad de tráfico a la todopoderosa "Telefónica".

Además de ser entendida como un medio de almacenaje/recuperación de información y conocimiento de extensión universal, Internet y más concretamente la Web (por su facilidad de uso), está concitando toda una pléyade de nuevas aplicaciones basadas fundamentalmente en su capacidad bidireccional de manejar la información.

A través de la Web es posible instalar sistemas que permiten video en tiempo real, con escenas de lo que está pasando en el otro extremo del mundo; consultar mapas; el tiempo meteorológico, etc.  Se pueden realizar observaciones astronómicas solicitando tiempo de uso de un telescopio, o vigilar una empresa.  Algunas de estas realizaciones permiten inter-actuar con robots remotos, de forma que es posible controlar su actuación a distancia.  Aunque las realizaciones actuales son por lo general rudimentarias y no pasan de ser meras curiosidades tecnológicas (debido principalmente a la congestión y falta de velocidad de la Internet), un examen superficial de algunas de ellas pueden servir como anticipo y muestra de las amplias posibilidades que encierra la idea y de las aplicaciones novedosas que pueden realizarse:

•   www.yahoo.com
•   www.geocities.com

  En estas dos direcciones es posible encontrar una lista de cacharros y dispositivos conectados a Internet.

•   www.usc.edu

  USC's Mercury Project: Tele-excavación; se controla un brazo robot para buscar objetos enterrados.

•   www.eia.brad.ac.uk

  Bradford Robotic Telescope Operations Menu: Telescopio programable desde la red.

•   http://rr-vs.informatik.uni-ulm.de/rr/

  Interactive Model Railroad: Un tren en miniatura que se controla desde WWW.

•   www.taponline.com

  Indice de cámaras en la red con imágenes del mundo real en directo.

Por otra parte, la Red parece estar llegando a su mayoría de edad. Desde su fundación y durante muchos años, fue subvencionada y tutelada por el Gobierno USA. Primero a través de ARPA, y después de la NSF. Pero desde 30 de abril de 1995, en que trasladó el objeto de su interés a una nueva red experimental [8] vBNS (Very-High-Speed Backbone Network Service), ha reducido progresivamente los fondos asignados a Internet, previéndose llegar a anularlos completamente en 1998 [9].  Por de pronto, la operación de NSFNet (la que se considera espina dorsal de Internet), se ha privatizado. Pasando a un consorcio de compañías comerciales.

§4  Luces y sombras

"El problema de las balas no son las balas en sí mismas, sino su velocidad" (Instructor militar).

Con su crecimiento, la Red está convirtiendo en realidad uno de los sueños de su fundador, que llegara a ser "Un océano de conocimiento compartido".  Cada vez más pueden encontrarse contenidos de lo más variopinto. Desde sesudos tratados de matemáticas, pasando por ofertas "Porno"; información sobre viajes; acceso a la base de datos de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos [10]; un sitio especial que le indicará con detalle como deshacerse de su ordenador (si se cabrea con él);  información sobre como fabricar explosivos, o la mejor forma para suicidarse.  La Web es ya un microcosmos donde todo tiene cabida y que se desarrolla en una forma que haría las delicias de los viejos anarquistas [12], aunque existen problemas e inconvenientes que hay que aprender a sortear.

Entre los problemas presentados empezaríamos destacando uno poco comentado, el que denominamos "La Rana Digital" [11].  Ocupan también lugar importante los relativos a la privacidad y a la seguridad de la Web. Dentro de este último asunto, que engloba aspectos muy variados, podemos citar cuestiones como los de seguridad de los propios ordenadores; seguridad de la red; servicios de autenticación, validación y cifrado de mensajes; privacidad y control de contenidos por citar algunos.  En los siguientes capítulos nos referiremos brevemente a cada uno de ellos para tener unas pinceladas del estado actual de estas cuestiones.

  Inicio.

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[1]  De hecho, la difícil o imposible disociación: Navegador-Web/Explorador-del-propio-sistema, ha sido la principal baza de MicroSoft, acusado de prácticas monopolísticas, en su famoso enfrentamiento con la competencia en los tribunales USA.

[3]  Applet:  Pequeño programa Java que se incrusta en una página Web y es tratado por el navegador como otro contenido mas (un dibujo, un sonido, etc).  Son ejecutados por el navegador mediante una "Máquina virtual" Java;  normalmente son archivos binarios con la etiqueta .class y se referencian directamente desde la etiqueta <applet> que se inserta en la página HTML.  Cuando el navegador lee esta etiqueta, pone en marcha la Máquina Virtual Java (si se ha habilitado para ello) que se encarga de interpretar el código en cuestión.

[4]  Cookies:  Su traducción literal sería "Galletitas";  se denomina así cualquier mecanismo que pueda utilizar un servidor para almacenar y recuperar información en/de un cliente. Como se verá mas adelante, no existe realmente ninguna razón de peso para llamar Cookies a estos dispositivos software ( Nota-12).

[5]  David Ritchie. "El cerebro binario". Ed. Planeta (Barcelona).

[6]  Los términos de la AUP ("Acceptable Use Policy") de la NSF ("National Science Foundation"), que desde los tiempos de ARPANET controla la espina dorsal de Internet, excluyen cualquier anuncio, excepto relativos a nuevos productos para investigación o educación.

[7]  En 1994 había en USA del orden de 50 de estas compañías de rango medio (regional).

[8]  vBNS, la que se supone será la Internet del próximo milenio. Volveremos a ello en el capítulo 11.

[9]  Hasta 1995 la NSF había invertido anualmente unos 11 millones de Dólares USA en el desarrollo de la NSFNet.

[10]  La Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de América,   www.loc.gov, está considerada la versión contemporánea de la famosa biblioteca de Alejandría ( 6.7).

[11]  El término lo hemos tomado de un proyecto, desarrollado por los propios estudiantes, en el que se fotografió detalladamente la disección de una rana por un experto y se montó de forma interactiva con texto sincronizado, en un CD-ROM.  El proyecto está destinado a evitar y mejorar la frecuente (para algunos traumática) experiencia de diseccionar ranas en los institutos USA.

[12]  Sin embargo, al igual que aquél (el sueño anarquista), es posible que la ilusión se evapore rápidamente.  Actualmente (2002) contemplamos el intento desde muchos gobiernos del planeta para controlar la Red. España no es ajena al asunto con la polémica presentación de la denominada LSSI (Ley de Servicios de la Sociedad de la Información) o Ley de Internet.  Para que el lector pueda hacerse una idea de por donde van "las tendencias", en el enlace adjunto puede verse un breve análisis de la citada Ley española, publicado en la Red por el doctor Luis Fajardo López, profesor de Derecho de la Universidad Autónoma de Madrid (España)   www.fajardolopez.com

[13]  Creo recordar que con posterioridad (a 1998) IBM se deshizo de su red mundial de comunicaciones