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Tecnología del PC

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9.2   Sistemas cromáticos

§1  Presentación

En la enseñanza elemental aprendemos que la luz blanca está compuesta (o puede ser descompuesta) en los diferentes colores del espectro visible, lo que es puesto en evidencia mediante el clásico experimento del prisma.  También nos enseñan que el arco iris natural, es el resultado de la descomposición de la luz blanca del sol por las gotas de agua en la atmósfera, y que el negro es la ausencia de color (de luz).  Por otra parte, los pintores saben de antiguo que determinados colores pueden componerse a partir de otros.

§2  El sistema sustractivo

El color de un objeto, observado bajo luz blanca, se debe a que el objeto absorbe todas las longitudes de onda, excepto las correspondientes a "su" color, que son reflejadas e inciden en nuestra retina; este es justamente el principio de los pigmentos.  Al añadir un pigmento a una sustancia (o "pintar" externamente un objeto), le agregamos la capacidad de absorber todas las longitudes de onda excepto una específica.  En realidad bastan tres colores básicos para conseguir cualquier color mediante mezclas adecuadas.

Se denominan colores "básicos" porque a partir de ellos pueden conseguirse los demás.  La combinación de los colores básicos dos a dos, produce los colores secundarios.  A su vez, la mezcla de los colores secundarios origina los colores terciarios.

El sistema de colorear mediante pigmentos se denomina sustractivo, porque supone que, partiendo de la luz blanca, se suprimen determinadas longitudes de onda.  El color resultante es el de las longitudes no suprimidas.  En este sistema, el color blanco se consigue por la ausencia de colorantes.

Nota:  El hecho de que todos los colores puedan ser reconstruidos a partir de tres colores básicos tiene un sustento biológico.  La retina del ojo humano tiene tres tipos de células sensibles a la luz denominadas conos, con distintas sensibilidades a las radiaciones del espectro visible.

El sistema sustractivo se denomina también  CMY por las iniciales de los colores básicos utilizados; Cyan (un verde azulado), Magenta (rojo violaceo) y Yellow (amarillo).  El efecto de los colores básicos en cualquier combinación es como sigue:  el magenta refleja las frecuencias correspondientes a azules y rojos, pero absorbe los verdes.  El cyan refleja los azules y verdes, mientras que absorbe los rojos.  Por su parte el amarillo refleja los rojos y verdes, absorbiendo los azules.  Los colores secundarios que se obtienen a partir de CMY son el rojo, azul y verde, representados abreviadamente por el acrónimo RGB ("Red Green Blue") de sus designaciones inglesas.

El sistema CMY es el método de reproducción de color utilizado en las artes gráficas e impresoras.  Donde casi siempre se parte de una superficie (papel) blanca, que refleja todas las longitudes del espectro visible, y se añaden pigmentos (tintas) cian, magenta y amarillo, que absorben determinadas longitudes de onda y dejan pasar otras que constituyen el color resultante.  A éste método de impresión se le denomina tricomía.

En teoría el color negro puede obtenerse mediante suma de los colores básicos CMY, sin embargo para conseguir negros intensos y buen contraste, es preferible utilizarlo directamente, en cuyo caso el método de impresión se denomina cuatricromía o CMYK  (la "K" representa el negro "Black").  En la figura se muestra el aspecto de una impresión en color a través de con una lupa de gran aumento.

§2.1  Sistemas de impresión

La realización práctica de una impresión en color puede realizarse según dos métodos:   El denominado de color simple ("Spot color") o el de color compuesto ("Process color").  El sistema de color simple utiliza tintas del color que se desea obtener, y es adecuado cuando la impresión tiene solo dos o tres colores distintos.  Cuando la imagen a reproducir contiene más de dos o tres tonos, o es "a todo color", se utiliza el sistema de color compuesto, que utiliza tricomías o cuatricomías.

El sistema de colores simples utiliza tintas de color dentro de una "carta" de colores más o menos extensa (el sistema o carta de colores más conocido es el Pantone ).  Presenta el inconveniente de que el color a imprimir debe ser alguno de la carta, pero tiene la ventaja de una exacta coincidencia entre el color deseado y el resultante.  Por contra, el sistema de color compuesto permite imitar casi cualquier color mediante la mezcla en proporciones adecuadas de los colores básicos, pero presenta el inconveniente es que es más difícil asegurar la exacta coincidencia de tonos entre el original y el resultado.

Los sistemas informáticos de impresión utilizan cartuchos con los colores básicos.  Las impresoras y plotters de gama media-baja utilizan cartuchos de tres colores.  Los sistemas de gama alta y profesionales utilizan cuatricomías, contando incluso con depósitos para tintas que pueden ser utilizados para impresiones tipo "Spot color".

§3  El sistema aditivo

Existe un segundo procedimiento de conseguir los colores.  Consiste en partir del negro (ausencia de luz), e ir añadiendo mayor o menor cantidad de luz de tres colores básicos, a partir de los cuales se consigue cualquier otro color, incluyendo la luz blanca (cuando los tres colores básicos se mezclan en igual proporción).

Este método se denomina sistema aditivo, porque los colores se obtienen "añadiendo" luces al negro.  Los colores básicos necesarios son rojo, verde y azul (RGB) -los secundarios del sistema sustractivo-.  Es el método de reproducción del color utilizado en monitores de ordenador y televisiones en color, porque crean los colores añadiendo luces a un fondo negro.

A la derecha se muestra una representación gráfica de éste sistema utilizando un espacio tridimensional y un sistema de ejes cartesianos para representar el espacio del color.

Observe que las componentes RGB de un color cualquiera serían las coordenadas colorimétricas.  Que el origen de coordenadas (0,0,0) corresponde al negro, y que el lugar geométrico de los puntos que satisfacen la condición R = G = B es una línea, la escala de grises.  A su vez, los planos R-G, G-B y B-R son respectivamente los espacios de color del Amarillo, Cian y Magenta.

En la figura izquierda puede comprobarse como los colores secundarios del sistema RGB son precisamente Amarillo, Cian y Magenta (colores fundamentales del sistema CMY), de forma que en cierta medida el sistema aditivo RGB y el sustractivo CMY, son complementarios.

Existe una regla nemotécnica para recordar los colores secundarios de cada sistema y como se forman a partir de los primarios.  Basta escribirlos en dos filas superpuestas en el orden señalado:

R  G  B

C  M  Y

La forma de lectura es considerando que, por ejemplo, R + G (de la fila superior) produce el color Y de la tercera posición en la fila inferior.  A su vez, C + Y (de la fila inferior) produciría G (elemento central de la fila superior), etc.


Si observamos desde muy cerca el tubo de un monitor, televisión, o cualquier otro dispositivo de reproducción de imágenes en color que produzca luz, observamos una textura parecida a la figura.  En realidad, lo que consideramos puntos de color están formados por ternas de píxeles con los colores básicos del sistema aditivo (RGB).  Al contemplarlo desde lejos nuestro cerebro los mezcla produciendo el resto de colores del espectro.

Nota:  En las pantallas planas de tipo LCD ("Liquid Crystal Display"), tanto activas (TFT "Thin Film Transistor") como pasivas, las ternas de pixels están en tres capas superpuestas, de forma que aún inspeccionándolas de cerca, solo se ve un píxel con la luz resultante de las tres capas.


Como veremos más adelante ( H9.4), el modelo cromático utilizado en las aplicaciones informáticas es aditivo, ya que se realiza sobre monitores CRT ("Cathodic Ray Tube") o pantallas LCD ("Liquid Crystal Display") que utilizan esta tecnología para representar el color.  En consecuencia, los programas de edición gráfica, e incluso los lenguajes de programación representen los colores en función de sus componentes RGB.  Por ejemplo, el lenguaje HTML de programación de páginas Web utiliza una representación hexadecimal ( E2.2.4b) del tipo COLOR="#AA16CC" para representar los valores de rojo, verde y azul.  En este algoritmo los dos primeros caracteres representan el rojo, los dos centrales el verde y los dos últimos el azul.  Los valores oscilan entre 00 (decimal 0) para ausencia de luz de ese color a FF (decimal 256) que representa la máxima intensidad de componente.  Como puede adivinarse fácilmente, los colores puros se representan respectivamente mediante "#FF0000" para el rojo, "#00FF00" para el verde y "#0000FF" para el azul.  También habrá adivinado que la combinación "#FFFFFF" representa el blanco, y que "#000000" representa el negro (ausencia de color).

§5  Otras propiedades

En fotografía y artes gráficas se utilizan materiales en películas delgadas, por lo que además de conocer los coeficientes de reflexión y absorción ( 9.1) de tales materiales (tintas generalmente), es importante también conocer su mayor o menor capacidad para interceptar o dejar pasar la luz a su través.  Naturalmente esta capacidad está relacionado con los coeficientes citados, pero en estos casos es frecuente utilizar directamente valores de opacidad y transparencia.

Color opaco

Color transparente

§5.1  Opacidad

En fotografía se define como el inverso de la fracción de luz que pasa a través o es reflejada por un color determinado.  Cuando se refiere a una tinta de impresión o a una pintura describe su capacidad para tapar el color sobre el que se aplica.

En general la opacidad es una propiedad deseable en las pinturas, aunque las pinturas y tintas reales no son perfectamente opacas.  Todos sabemos que en ocasiones es preciso dar varias "manos" cuando se desea cubrir una pintura antigua oscura con un color claro.

§5.2  Transparencia

Se refiere a la capacidad de ciertas tintas de permitir el paso de parte de la luz incidente, que es reflejada por el sustrato.  El color resultante es el de la parte de luz reflejada (color de la pintura) mas el color del substrato.  Esta propiedad es opuesta a la opacidad, de forma que una pintura totalmente opaca tiene transparencia 0 y una totalmente transparente es de opacidad 0.

La opacidad y transparencia son propiedades de las pinturas y tintas reales, pero pueden ser simuladas en los colores utilizados en informática.  Para esto se definen colores que, además de sus componentes básicos (RGB), disponen de un cierto grado de transparencia que se incluye en el denominado canal alfa ( H9.4), de forma que al ser representados en una ventana ("Canvas") que tiene un color previo, los colores definidos como transparentes sufren una alteración en función del color del fondo, consiguiéndose así un efecto de transparencia/opacidad más o menos acusado.


§6  Bibliografía

Es la empresa más conocida en cuanto a tecnología del color para impresión.  En este sitio hay gran cantidad de información sobre el mundo del color,  incluyendo no solo cuestiones relacionadas con la impresión tipográfica, o física del color, también aspectos como la comunicación mediante el color o sus aspectos históricos, culturales o sicológicos.